No suele saberse que, actualmente, en Estados Unidos el número de muertes provocadas por un único patógeno bacteriano, MRSA (el Staphylococcus aureus resistente a meticilina), es mas elevado que las producidas por SIDA. También ocurre que hay víctimas del virus de la gripe H1N1, como suele ocurrir con muchos tipos de gripe, que fallecen por infecciones bacterianas asociadas a la enfermedad y no solamente como resultado directo del ataque vírico.

Estos hechos contrastan con el interés relativamente bajo de la opinión pública y de los presupuestos asignados por las administraciones para el desarrollo de nuevas terapias para combatir a las bacterias patógenas. En España, en un mismo instituto, hay proyectos financiados de investigación en virus que consiguen el doble de financiación respecto a los proyectos que investigan bacterias.

A pesar que las vacunas hayan demostrado su utilidad en la prevención de algunas infecciones bacterianas específicas es poco práctico conferir inmunidad contra muchas bacterias que ocasionalmente se convierten en patógenos oportunistas, puesto que frecuentemente habitan el cuerpo humano, y en general son necesarias para mantener una flora bacteriana sana y equilibrada. Además, al ser las vacunas altamente específicas son efectivas contra un limitado rango de bacterias, y muy frecuentemente únicamente contra algunos serotipos específicos.

Estas son solo un par de razones para enfatizar la necesidad de desarrollar antibióticos para combatir las infecciones una vez establecidas. A pesar de que el número de antibióticos disponibles permite el tratamiento de la mayoría de las infecciones, no ocurre lo mismo con un buen número de enfermedades en las que el patógeno ha adquirido resistencia contra los fármacos más comúnmente prescritos o incluso, como es el caso del VRSA (S. aureus resistente a vancomicina), contra antibióticos que solo se utilizan en los hospitales y que hasta hace poco se consideraban como la última arma contra las infecciones.

La necesidad de descubrir nuevos antimicrobianos para contrarrestar la propagación de resistencias ha sido reconocida entre la comunidad académica por más de una década. Sin embargo, hay un creciente desinterés por parte de la opinión pública, de las compañías farmacéuticas y del sector público en lo que se refiere al apoyo a los esfuerzos para desarrollar nuevos compuestos antibióticos. Es más, a medida que el número de nuevos antibióticos se reduce año tras año, parece ser más difícil descubrir nuevas entidades químicas que se puedan desarrollar como terapias eficaces. El abordaje intensivo para descubrir inhibidores capaces de bloquear específicamente una actividad o interferir en una interacción es muy laborioso y requiere un gran componente de investigación fundamental, lo que frecuentemente no se valora a la hora de asignar fondos destinados a la investigación prefiriendo financiar proyectos de aplicación más directa. Ya se han realizado sin éxito importantes investigaciones cuya brillante estrategia intentaba explotar las prometedoras tecnologías "ómicas". A los antibióticos, por otro lado, no se les valora como bienes de consumo y la mayoría, si no todas, las grandes compañías farmacéuticas los han abandonado en sus prioridades de investigación en favor de los llamados blockbusters, medicamentos que proporcionan beneficios anuales superiores a un millón de Euros.

Ante este escenario, la búsqueda de nuevos antibióticos exigirá grandes dosis de ingenio y un esfuerzo continuo de apoyo a la investigación en varios frentes. Mientras que es difícil predecir la estrategia de investigación que conducirá a resultados potencialmente explotables, la actual forma de financiación no garantiza una continuidad suficiente para completar los objetivos que conduzcan a un resultado final satisfactorio. Aún así, hay varios proyectos en curso que exploran nuevas dianas y estrategias de inhibición para descubrir los antibióticos del futuro.

La Jornada madri+d programada para el próximo día 29 de Septiembre en el Centro Nacional de Biotecnología, convoca a investigadores, gestores y representantes del sector clínico y farmacéutico, con el fin de presentar y debatir algunos de los citados retos y los resultados y avances que se obtienen de la investigación científica sobre enfermedades infecciosas.

AUTOR: Miguel Vicente. Centro Nacional de Biotecnología